Les accusations de partialité politique visant Wikipédia sont anciennes. Elles reposaient jusqu’ici surtout sur des anecdotes — un article ici, une source déclassée là — que les défenseurs de l’encyclopédie balayaient d’un revers de main. Un travail de recherche mené à l’Université de la Colombie-Britannique par l’économiste Guillermo Parra change la nature du débat : il applique à la question un protocole causal, et ses résultats sont sans ambiguïté.
Une méthode empruntée à l’économétrie
L’auteur part d’un constat simple : comparer les pages d’élus de droite et de gauche ne prouve rien, puisque leurs parcours diffèrent en tout. Il fallait isoler l’effet de l’étiquette elle-même.
D’où le dispositif retenu. Parra a suivi 1 399 responsables politiques américains, britanniques et canadiens, et récupéré 271 400 versions archivées de leurs pages Wikipédia entre 2004 et 2024, via la Wayback Machine. Chaque version a été soumise à une analyse de sentiment par modèle de langage, produisant un score allant du positif au négatif.
Le cœur du dispositif est l’événement retenu : le changement de parti. Sur l’échantillon, 1 078 élus n’ont jamais changé d’étiquette — ils forment le groupe témoin. 321 en ont changé : 256 vers la droite, 43 vers la gauche, 23 sans déplacement net. La méthode employée — une différence de différences échelonnée, standard en économie appliquée — compare l’évolution du ton des pages avant et après le changement, les uns par rapport aux autres. Si Wikipédia était neutre, la tonalité d’une biographie ne devrait pas varier selon la direction du glissement politique.
Le résultat : une pénalité qui ne frappe que la droite
Elle varie. Et dans un seul sens.
Dès le passage à un parti plus à droite, le score de sentiment de la page chute d’environ 2 %. L’effet s’aggrave ensuite : jusqu’à 6,7 % de baisse quatre périodes après le changement, avec une significativité statistique très forte (p inférieur à 0,001 sur l’ensemble des coefficients).
Chez ceux qui basculent vers la gauche, rien. Les coefficients sont légèrement négatifs mais si faibles et si dispersés qu’ils ne se distinguent pas de zéro. Statistiquement, il ne se passe rien.
L’auteur a testé l’objection évidente — un changement de parti, quel qu’il soit, déplaît et fait baisser le ton — en isolant les élus qui se sont recentrés. Résultat : effet légèrement positif, non significatif. La pénalité n’est donc pas liée au fait de changer, mais à la direction du changement.
Deux vérifications supplémentaires confirment le tableau. En excluant les élus devenus indépendants, l’effet négatif persiste et se renforce. En les isolant, l’effet reste négatif mais plus faible — l’auteur en déduit que le passage à l’indépendance constitue lui-même, le plus souvent, un glissement vers la droite. Enfin, une régression simple sur l’ensemble des données confirme la corrélation : plus un élu est à droite, plus la tonalité de sa page est défavorable.
Ce que l’étude établit — et ce qu’elle n’établit pas
Parra formule une conclusion précise : le biais observé tient moins à une bienveillance envers la gauche qu’à une hostilité envers la droite. La page ne s’améliore pas quand on va à gauche ; elle se dégrade quand on va à droite. Ce n’est pas la même chose, et c’est plus révélateur.
L’auteur pose lui-même les limites de son travail, ce qui plaide en sa faveur. L’échantillon des transfuges de gauche est faible — 43 individus — ce qui affaiblit ce versant de la comparaison. Le modèle d’analyse de sentiment peut lui-même comporter un biais. Et une part de la variation pourrait refléter un changement des sujets abordés dans les articles plutôt qu’un changement de ton sur les mêmes faits. La prudence s’impose donc sur l’ampleur exacte de l’effet, pas sur son asymétrie, qui est massive.
Parra note aussi, en s’appuyant sur les travaux antérieurs de Greenstein et Zhu, que Wikipédia tend à se corriger sur la durée : le biais serait surtout de court terme, atténué par l’accumulation des révisions.
Pourquoi cela compte au-delà de Wikipédia
C’est le point que l’auteur souligne en conclusion, et il est décisif. Wikipédia n’est plus seulement une encyclopédie consultée par des millions de personnes et systématiquement placée en tête des résultats de recherche. Elle constitue désormais un matériau d’entraînement majeur pour les modèles de langage.
Autrement dit : le biais d’un petit groupe d’éditeurs, dont la sociologie a été maintes fois décrite — jeunes, occidentaux, majoritairement masculins, politiquement homogènes —, ne reste plus confiné à une page. Il est ingéré, moyenné, puis restitué à grande échelle par des systèmes qui prétendent à la neutralité et que le public interroge comme des oracles. Ce qui n’était qu’une inclinaison éditoriale devient une infrastructure cognitive.
L’étude ne dit pas que Wikipédia ment. Elle dit que le ton employé pour décrire un responsable politique dépend de son camp, indépendamment de ce qu’il a fait. Pour une encyclopédie fondée sur le principe du « point de vue neutre », c’est une objection difficile à écarter — et elle ne repose plus, cette fois, sur des anecdotes.
Guillermo Parra, « Righting the Writers: Assessing Bias in Wikipedia’s Political Content — An Event Study and Sentiment Analysis », Vancouver School of Economics, Université de la Colombie-Britannique.
Photo : DR
[cc] Article rédigé par la rédaction de breizh-info.com et relu et corrigé (orthographe, syntaxe) par une intelligence artificielle.
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